Kitagawa Utamaro foi um pintor e autor de gravuras, de cuja vida pouco se sabe. Terá nascido em local desconhecido (as hipóteses consideradas são Edo, Quioto e Osaka – as três maiores cidades japonesas, ou uma pequena cidade provincial não especificada). O seu nascimento  terá ocorrido por volta de 1753, e o seu nome original era Kitagawa Ichitaro. Considerado um dos grandes expoentes da arte Ukiyo-e, é especialmente conhecido pelos seus retratos de belas mulheres, ou bijin-ga.

Geralmente considera-se que Utamaro foi, desde criança e até 1788, um dos discípulos do pintor Toriyama Sekien, havendo mesmo quem aponte este como o seu pai. Sekien, originalmente treinado pela aristocrática escola de pintura Kano, parece ter-se inclinado, com o avançar dos anos, para a escola popular (ou Ukiyo-e).

Utamaro, mudou de nome quando chegou à idade adulta, hábito comum no Japão de então, tomando o nome de Ichitaro Yusuke. O seu primeiro grande trabalho artístico parece ter sido a capa de um livro de peças Kabuki, em 1775, que publicou sob o nome de Toyoaki, a que se seguiram diversas gravuras de actores e guerreiros,  bem como programas de teatro e outros materiais semelhantes.

Em 1781 adoptou o nome de Utamaro, começando então a produzir gravuras com retratos femininos, e pouco depois, provavelmente em 1783, juntou-se ao editor Tsutaya Juzaburo, tornando-se o principal artista do atelier dirigido por este. A sua produção de gravuras parece ter sido esporádica, dedicando-se sobretudo a ilustrar livros de kyoka (ou ‘poesia louca’, uma paródia de formas poéticas clássicas ).

Em 1791 Utamaro parece ter abandonado a ilustração de livros, concentrando-se na produção de gravuras com retratos isolados de mulheres, o que o distingue da produção então dominante, de grupos de mulheres. Foi a partir de então, em particular a partir de 1793 e ao mesmo tempo que se separava do editor Tsutaya Juzaburo, parece ter atingido o sucesso artístico, com a produção das suas séries mais famosas, dedicadas ao retrato feminino, embora também produzisse estudos da natureza e shunga (gravuras eróticas).

Em 1797, terá sido bastante afectado pela morte de Tsutaya Juzaburo, o que se reflecte na sua capacidade criadora e, em 1804 enfrentou sérios problemas com as autoridades devido a algumas das suas estampas, consideradas ofensivas da dignidade do Shogunato. Estes problemas ter-lhe-ão valido a prisão e a condenação a 50 dias agrilhoado. Esta experiência destroçou-o, conduzindo à sua morte em 1806.